Vo veku devätnásť rokov sa stala prvou černoškou, ktorá čítala správy v televízii, potom vyštudovala univerzitu a vo svojich tridsiatich rokoch, v januári 1984, začala moderovať televíznu talkshow, ktorá sa neskôr stala jednou z najsledovanejších na svete. Americká moderátorka a herečka Oprah Winfrey, ktorá 29. januára oslávi šesťdesiatku, patrí medzi najbohatšie i najvplyvnejšie ženy sveta.
Winfrey je považovaná za najbohatšiu Afroameričanku všetkých čias, finančne najúspešnejšiu ženu v zábavnom priemysle a najštedrejšiu černošku – filantropku. Jej majetok je odhadovaný na 2,8 miliardy dolárov a časopis Forbes ju vlani zaradil do čela rebríčka najvplyvnejších celebrít sveta.
V čom spočíva čaro úspechu tejto usmievavej a energickej moderátorky? Podľa expertov najmä v jej bezprostrednosti, masovej popularite a aj v inovatívnom, emotívnom štýle vedenia rozhovorov. Diváci Winfreyovú, ktorá v máji 2011 ukončila po štvrťstoročí svoju nesmierne populárnu The Oprah Winfrey Show, milujú a považujú ju za jednu z nich. Svojich hostí dokáže prinútiť k emóciám a na to, aby sa zo svojich problémov vyspovedali. A nehanbí sa za slzy. Oprah išla tiež príkladom, keď spomenula svoje úzkosti a neúspechy. Nevynechala ani čierne mory z detstva, keď ju príbuzní znásilňovali a bili. Úspech mali aj jej osobné rady ku zhadzovaniu nadváhy.
Svojimi peniazmi Winfrey podporuje vzdelávanie žien. „Keď je žena vzdelaná, nenechá sa biť ani slovne urážať od svojho manžela. Keď je žena vzdelaná, môže sa o seba postarať sama. Vo vzdelaní je kľúč k celému životu,“ hovorí. V roku 1991 zase rozbehla masívny lobing za založenie databázy ľudí usvedčených zo zneužívania a ubližovania deťom. Jej úsilie potom vyvrcholilo podpisom prezidenta Billa Clintona pod zákonom, ktorý vznik registra pedofilov umožnil. Bol nazvaný príznačne – „zákon Oprah“.
Moderátorka vraj tiež dokáže posunúť zisk voličských hlasov až o poldruha percenta. Keď zrecenzuje knihu vo svojom knižnom klube, stane sa z nej väčšinou svetový bestseller. A napríklad britský spevák James Blunt sa stal svetovou hviezdou až po návšteve jej show. Zároveň Winfrey podľa odborníkov posunula talkšou viac do intímnej, osobnej roviny, čo sa stretlo s jednoznačne pozitívnym ohlasom. Jej spôsob odkrývania nečakaných osobných tajností v priamom prenose slávi jasný úspech, zároveň zlomila podľa jednej štúdie z univerzity v Yale napríklad tabu okolo osôb s menšinovou sexuálnou orientáciou.
Príklady? Spevák Michael Jackson v jej talkshow v roku 1993 vyhlásil, že trpí chorobným blednutím kože, herec Tom Cruise pred Winfreyovou skákal na sedačke, aby dokázal svoju lásku ku Katie Holmesovej. V roku 2009 jej speváčka Whitney Houston prezradila podrobnosti o svojej drogovej závislosti a o rok neskôr napríklad britská vojvodkyňa Sarah Ferguson priznala, že predá časť svojho majetku svojmu bývalému manželovi, princovi Andrewovi, aby získala peniaze. A vlani sa Winfreyovej k dlhodobému dopingu počas svojej kariéry priznal do tej doby stále zapierajúci americký cyklista a v tej dobe ešte sedemnásobný víťaz Tour de France Lance Armstrong.
Winfrey, ktorej meno malo znieť Orpah (podľa biblickej Orpy zo starozákonnej Knihy Rút), sa narodila sedemnásťročnej slúžke v chudobných pomeroch v meste Kosciusko v štáte Mississippi. Najskôr ju vychovávala babička, potom do 14 rokov žila u matky v Milwaukee, ktorá ale zatvárala oči nad jej zneužívaním (prvýkrát ju znásilnili v deviatich rokoch). Za úteky z domova Oprah odsúdili do väzenia pre mladistvých. Nakoniec ju ale poslali k otcovi, kam dorazila tehotná a porodila syna, ktorý ale krátko nato zomrel v nemocnici.
V 19 rokoch sa Oprah stala najmladšou a tiež prvou černošskou ženou, ktorá čítala správy na nashvillskej televíznej stanici. Na univerzite v Tennessee vyštudovala odbory jazyk a komunikácia a dramatické umenie a vyhrala tu aj titul Čierna kráska Tennessee. V januári 1984 začala moderovať chicagskú talkšou AM Chicago, ktorú počas jedného roka premenila na najsledovanejšiu reláciu v meste. Pod novým názvom The Oprah Winfrey Show sa potom začala vysielať po celých USA a čoskoro sa stala veľmi úspešnou. Po ukončení tejto šou spustila Oprah v roku 2011 svoju vlastnú televíznu stanicu OWN (The Oprah Winfrey Network).
Schopná manažérka, ktorá okrem iného vlastní spoločnosť Harpo Films, vydáva časopis s jednoduchým názvom „O“ a v roku 2000 založila internetovú sieť Oprah.com, vyskúšala aj herectvo. K pomyselnej najvyššej méte (Oscarovi) sa priblížila hneď pri svojom debute v Purpurovej farbe (1985) režiséra Stevena Spielberga. Osobnou záležitosťou sa pre ňu stalo sfilmovanie románu o traumách otroctva nazvaného Milovaná, ktorého autorkou je držiteľka Nobelovej ceny Toni Morrisonová. Winfrey hrala hlavnú úlohu a produkovala, réžie sa chopil slávny Jonathan Demme.
Životným partnerom Oprah je od roku 1986 marketingový odborník Stedman Graham (od roku 1992 sú zasnúbení). Winfrey sa doteraz nevydala, nikdy nemala deti, hoci bola mnohokrát vyzývaná aspoň na adopciu. „Nechcem mať dieťa preto, aby som ho vzápätí odložila pestúnkam,“ odpovedala im opakovane Winfrey.