Titul, ktorý v hlavnom meste Veľkej Británie udeľujú už od stredoveku, je obdobou symbolických kľúčov od mesta. Herec si ho vyslúžil ako jeden zo spoluzakladateľov nadácie Stonewall UK i za to, že podporuje londýnsky Pride. Okrem toho pomáha aj organizácii The Albert Kennedy Trust, ktorá sa stará o lesby, gejov, bisexuálnych a transrodových mladých ľudí bez domova.
Sedemdesiatpäťročný rodák z mesta Burnley si ocenenie prevzal v priestoroch Guildhall z rúk londýnskej primátorky Fiony Woolf, ktorá ho označila za „výnimočného herca“ a „neúnavného bojovníka za rovnoprávnosť“.
V minulosti tento titul získali napríklad aj herečka Joan Collins, herec Michael Caine, speváčka Annie Lennox, módny návrhár Jimmy Choo, princezná Diana, hudobník Bob Geldof, operní speváci Plácido Domingo a Luciano Pavarotti či spisovateľka J.K. Rowling.
Filmový, televízny a divadelný herec Ian McKellen je širšej verejnosti známy predovšetkým ako Gandalf z filmovej trilógie Pán prsteňov alebo ako Magneto z filmov o X-Menoch. Úlohu čarodejníka Gandalfa si zopakoval aj v trojdielnej adaptácii románu Hobit J. R. R. Tolkiena. Záverečnú časť trilógie s názvom Hobit: Bitka piatich armád uvedú do slovenských kín 11. decembra.