Urastený herec s vyholenou hlavou (prezývaný Bruno) sa narodil ako Walter Bruce Willis v nemeckom Idar-Obersteine, v rodine nemeckej matky a amerického vojaka. Po dvoch rokoch sa ale jeho otec vrátil s rodinou do New Jersey. Po rozvode rodičov odišiel Bruce v 16 rokoch z domu, živil sa ako barman, robotník alebo na benzínovej pumpe a chcel byť slávnym hráčom na fúkaciu harmoniku.
Potom ho priatelia prehovorili, aby to skúsil s herectvom. Prihlásil sa na hereckú školu a prvú väčšiu úlohu dostal v reklame na džínsy. Okrem toho si zahral aj pár divadelných postáv a rozhodol sa skúsiť šťastie priamo v Hollywoode.
To sa na neho usmialo, keď získal rolu svojrázneho súkromného detektíva Davida Addisona v televíznom seriáli Mesačný svit, kde zatienil aj v tej dobe známejšíiu hereckú partnerku Cybill Shepherdovú. Hviezdny potenciál začínajúceho herca si všimli producenti a po úlohe v komédii Schôdzka naslepo (1987) bol Willis trochu prekvapivo obsadený do trilleru Smrtonosná pasca (1988). Snímka Johna McTiernana sa ale stal obrovským hitom a jednou z najlepších akčných snímok histórie.
Prvá Smrtonosná pasca znamenala okrem kasového úspechu aj zlom v dovtedajších zvyklostiach akčných filmov. Willisův policajt John McClane v mrakodrape plnom teroristov nie je obvyklým nezraniteľným Supermanom, ale zmláteným a krvácajúcim obyčajným chlapíkom, ktorý má občas celkom normálne strach. Úspech Smrtonosnej pasce zákonite priniesol jej ďalšie pokračovania.
V 90. rokoch sa Willis pevne usadil na hereckom výslní Hollywoodu. Preslávil sa najmä ako tvrdohlavý súkromný detektív Joe Hallenbeck vo filme Posledný skaut (1991). Za honorár 800 dolárov si napríklad zahral boxera Butcha v Pulp Fiction (1994) režiséra Quentina Tarantina a jednu z hlavných rolí v sci-fi 12 opíc (1995) mu zveril aj bývalý člen komediálnej skupiny Monty Python Terry Gilliam.
Komerčne najúspešnejším Willisovým filmom však paradoxne nebol akčný veľkofilm, ale na prvý pohľad nenápadný duchársky thriller Šiesty zmysel (1999). Úloha detského psychiatra síce spočiatku vzbudzovala skôr ironické poznámky filmových publicistov na adresu Willisových hereckých schopností, výsledok však prekonal všetky očakávania a Šiesty zmysel stále patrí medzi najzárobkovejšie filmy všetkých čias.
V úlohách akčných hrdinov sa znovu výraznejšie presadil po päťdesiatke. V roku 2007 sa na plátna kín vrátila akčná séria Smrtonosná pasca, ktorá u divákov opäť bodovala. Zatiaľ poslednú, piatu Smrtonosnú pascu natočil Willis pred dvoma rokmi. Matador akčných filmov Sylvester Stallone ho obsadil do akčného thrilleru Expendables (2010). V príbehu o skupine žoldnierov, ktorí sa vydali na nebezpečnú misiu do Južnej Afriky, aby zvrhli krutého diktátora, sa okrem Stallona a Willisa objavili aj ďalší drsňáci zo starej školy – Dolph Lundgren, Arnold Schwarzenegger alebo Mickey Rourke. Willis sa spolu so svojimi parťákmi objavil aj v pokračovaní The Expendables 2 (2012), v treťom diele sa už neobjavil a Stallone o ňom vyhlásil, že je „chamtivý a lenivý“.
V Hollywoode sa preslávil Willis svojim pomerne divokým životným štýlom a milostnými eskapádami. Z jedného takého romániku sa nakoniec po trojmesačnej známosti vykľula svadba s herečkou Demi Moorovou. Ich vzťah vydržal 13 rokov a skončil sa v roku 2000 rozvodom. Obaja bývalí manželia sa však aj naďalej stýkajú a starajú sa o tri dcéry. Z rozchodu sa herec nemohol dlho spamätať.
„Po rozchode som roky žil akoby ako ‚single‘ a stále som tvrdil, že mi to vôbec nevadí a že som tak dokonca veľmi šťastný. Bola to lož. Väčšinou som bol v depresiách a hrozne opustený,“ povedal predstaviteľ drsných akčných hrdinov v jednom rozhovore.
V roku 2009 sa Willis znova oženil – jeho vyvolenou je o 22 rokov mladšia modelka Emma Heming, s ktorou má dve dcéry a žijú v kalifornskom Beverly Hills.
Okrem herectva si Willis splnil svoj hudobný sen a nahral dva albumy. Pustil sa aj do obchodu – spolu s kolegami Arnoldom Schwarzeneggerom a Sylvestrom Stalloneom založil reťazec reštaurácií Planet Hollywood. V roku 1997 bola táto reštaurácia otvorená aj v Prahe. Interiér tvorili rekvizity z populárnych amerických filmových trhákov a tiež dary slovenských filmárov. Po zhruba dvoch rokoch prevádzky bola ale pre nedostatočný záujem zákazníkov zatvorená.