Počas svojej kariéry celosvetovo predal vyše 750 miliónov platní, do histórie hudby sa nezmazateľne zapísal najmä albumom Thriller, najpredávanejším albumom všetkých čias. V posledných rokoch svojho života už ale pútal pozornosť skôr svojím výstredným správaním, plastickými operáciami aj obvineniami z údajného sexuálneho zneužívania detí.
Už odmalička spieval Michael so svojimi štyrmi bratmi v populárnej skupine Jackson 5, ktorej pevnou rukou vládol ich autoritatívny otec. Odvrátenou stranou slávy tejto súrodeneckej skupiny však bola strata detstva jej členov.
Súbežne s pôsobením v Jackson 5 odštartoval Michael aj svoju sólovú kariéru. Jeho prvý hit, balada Got to Be There, vyšla v roku 1971. O osem rokov neskôr už album s názvom Off The Wall prekonal hranicu desiatich miliónov predaných kópií. Vrcholu kariéry sa Jackson dočkal v roku 1982. Platňa Thriller, z ktorej sa podľa niektorých zdrojov predalo viac než 100 miliónov kusov, sa stala najpredávanejším albumom v histórii pop-music. Veľkolepé filmové stvárnenie titulnej piesne navyše odštartovalo novú éru v oblasti hudobných klipov.
Foto: SITA/AP, Mark J. Terrill
V roku 1984 dostal Jackson v súvislosti s Thrillerom osem sošiek Grammy – najviac, koľko bolo dovtedy sólovému interpretovi v jednom roku udelené. Tento Jacksonov rekord prekonal až Carlos Santana, ktorý obdržal deväť cien Grammy za album Supernatural (1999).
Ďalšie dosky Bad (1987), Dangerous (1991) či HIStory (1995) sa síce predávali taktiež po desiatkach miliónov kusov, historický úspech Thrilleru už ale neprekonali. Jacksonovu popularitu zvýšila aj autobiografická knižka Moonwalk a film Moonwalker. Obe diela vznikla v roku 1988 a boli pomenované po slávnom tanečnom kroku, ktorým sa Jackson preslávil vo svojich klipoch aj na stále bombastickejších koncertných turné.
Od 90. rokov ale Jackson pútal čoraz viac pozornosť skôr ako hudobným umom svojím výstredným správaním, plastickými operáciami aj nepotvrdenými obvineniami z údajného sexuálneho zneužívania detí. Stále bledší odtieň hudobníkovej pleti, chorobná túžba po čistote aj nevyhnutné rúška cez ústa – to všetko dávalo podnet k nekonečným špekuláciám o spevákovej zdravotnom stave.
Hlavný problém sa však objavil v roku 1993, kedy bol Jackson prvýkrát obžalovaný zo sexuálneho zneužívania trinásťročného chlapca. Podozrenie sa síce nepreukázalo, ale Jackson sa napriek tomu s rodinou chlapca dohodol na mimosúdnom vyrovnaní. Tým prišiel nielen o časť svojho vtedy ešte rozsiahleho majetku, ale aj o starostlivo budovaný imidž ochrancu slabých a utláčaných, ktorý dušou stále zostáva dieťaťom. V novembri 2003 bol na Jacksona kvôli zneužívaniu detí vydaný ďalší zatykač, ale súd hudobníka v roku 2005 oslobodil.
V marci 2019 odvysielala televízia HBO dokument Leaving Neverland (Odchod z Neverlandu) režiséra Dana Reeda, v ktorom dvaja Jacksonovi niekdajší blízki priatelia Wade Robson a James Safechuck otvorene porozprávali o tom, že ich kráľ popu ako deti dlhé roky sexuálne zneužíval. Snímka vzbudila pobúrené reakcie, rozhlasové stanice v niekoľkých západných krajinách začali sťahovať Jacksonove skladby z vysielania a napríklad francúzska módna značka Louis Vuitton stiahla kolekciu s modelmi, ktoré mali byť poctou zosnulému spevákovi.
Jackson zomrel v Los Angeles po predávkovaní sedatívami. Za podiel na smrti Jacksona, ktorý sa vtedy pripravoval na návrat na pódiá a chystal sériu koncertov pod názvom This Is It, bol na štyri roky väzenia odsúdený jeho osobný lekár Conrad Murray. Americký súd počínanie lekára označil za neúmyselné zabitie.
Spevák, ktorý sa narodil 29. augusta 1958 v Gary v štáte Indiana, patril svojho času medzi najbohatších umelcov. Časopis Forbes pred rokmi odhadol, že Jackson za svoju kariéru nadobudol zhruba 500 miliónov dolárov. Medzi jeho aktíva patrilo sídlo a zábavný park Neverland pri Santa Barbare, ktorý kúpil v roku 1988, či domy v južnej Kalifornii a Las Vegas. Sám Jackson sa od ranča dištancoval už v roku 2005, kedy bol zbavený obvinenia, že na ranči zneužíval deti. V roku 2008 sa spevák kvôli dlhu 24,5 milióna dolárov ranča vzdal.
V posledných rokoch pred smrťou sa Jackson potýkal s dlhmi a poklesom záujmu fanúšikov, chystané turné malo znovu naštartovať jeho kariéru. Vlnu záujmu o jeho tvorbu a osobnosť ale nakoniec zdvihlo práve spevákovo nečakané úmrtie. Jackson podľa Forbesu dlhodobo patrí k najlepšie zarábajúcim mŕtvych celebritám.