K jeho obľube prispieva aj to, že výroba je lacnejšia než natáčanie programov podľa scenára, rovnako ako jeho ľahká prenosnosť v podobe najrôznejších regionálnych mutácií.
Ide o formát programu, ktorý je založený na zobrazení „reálneho“ života a súťažiaci sú v ňom dobrovoľne snímaní skrytými kamerami či nakrúcaní, často s prvkami interakcie divákov. Môže mať súťažný aj nesúťažný charakter. Populárne sú napríklad relácie, kde sa vybraní jedinci podrobí zmene imidžu, podstúpia diétu, predvádzajú svoje gastronomické schopnosti či absolvujú rôzne kaskadérske alebo netradičné aktivity. Reality šou môže mať aj podobu rôznych talentových súťaží.
Prvopočiatky reality šou siahajú až do roku 1948, kedy americká televízna stanica CBS uviedla reláciu Candid Camera (Skrytá kamera), ktorého duchovným otcom bol Allen Funt. Program vznikol už o rok skôr ako rozhlasová šou a na obrazovke v ňom skrytá kamera zachytila reakcie nevedomých obetí kanadských žartíkov. Šou zaznamenala veľký úspech a čoskoro ju nasledovali podobne ladené relácie.
Ďalším medzníkom v histórii reality šou bola televízna séria An American Family (Americká rodina), ktorú v roku 1973 odvysielala televízia PBS. Viac než desať miliónov divákov vtedy nahliadlo do života kalifornskej rodiny Loudovcov a sledovalo jej postupný rozpad. O rok neskôr vznikol obdobný program The Family (Rodina) na britskej BBC. Vysokú popularitu si získala tiež reality šou Cops (Policajti), ktorá zaznamenáva skutočnú prácu policajtov a šerifov. Premiéru mala v roku 1989 a je jedným z najdlhšie vysielaných amerických programov vôbec, doteraz bolo uvedených vyše 1084 dielov a stanica Fox bola vďaka tomu štyrikrát nominovaná na televíznu cenu Emmy.
Súčasnú vlnu záujmu o reality šou odštartoval projekt Big Brother (Veľký brat) vysielaná prvýkrát 16. septembra 1999 holandskou televíziou Veronica. Autorom formátu zábavnej šou, v ktorej sa súťažiaci približne štvrť roka snažia v uzavretom dome plnom kamier „prežiť“ hlasovanie divákov a získať vysokú finančnú cenu, je holandský televízny producent John de Mol. Názov si súťaž vypožičala z románu Georgea Orwella 1984, v ktorom vystupovala postava všesledujúceho vládcu zvaného Veľký brat. Šou sa v rôznych mutáciách vysielala v mnohých krajinách sveta, na Slovensku ju v roku 2005 uviedla televízia Markíza. JOJ-ka uviedla konkurenčnú šou VyVolení. Reality šou typu Big Brother nielen pripútali divákov k obrazovkám, ale vyslúžili si aj kritiku kvôli voyerizmu, vulgarizmom či obscénnostiam.
V roku 2001 sa v Británii zrodil veľmi populárny formát relácií Pop Idol (neskôr X Factor), tri roky potom sa objavila táto súťaž hľadajúca spevácke talenty z ľudu na SLovensku ako šou Slovensko hľadá SuperStar.
K obrazovkám láka divákov aj pohľad do súkromia slávnych osobností, ako dokázal prípad rockera Ozzyho Osbourna a relácie The Osbournes, ktorý v rokoch 2002 až 2005 vysielala hudobná televízia MTV. Umelec sa neskôr priznal, že počas jej natáčania nebol ani chvíľu triezvy. Práve zábery zmäteného, neustále sa trasúceho a koktajúceho Osbourna však boli dôvodom značného úspechu programu.
Fenoménom reality šou sa inšpirovali aj filmoví tvorcovia. V roku 1998 mal premiéru americký film Truman Show režiséra Petera Weira, ktorý je príbehom muža, ktorý až do svojich tridsiatich rokov netuší, že žije vo filmových ateliéroch a je hlavnou hviezdou televízneho seriálu. Film si vyslúžil oscarovú nomináciu a herec Jim Carrey, ktorý stvárnil hlavnú postavu, za neho získal Zlatý glóbus.
Podľa prieskumu agentúry YouGov zo septembra 2016 sleduje 35 percent divákov v Amerike najčastejšie reality šou o varení, 27 percent talentové šou a 22 percent šou s dokumentárnymi prvkami. Podľa iného prieskumu z novembra 2018 sa 72 percent opýtaných amerických televíznych divákov domnieva, že reality šou nezobrazujú skutočnú realitu, ale ide o podvod.