Nezmieriteľného bojovníka proti mafii, ktorý jej však nakoniec sám padne za obeť, poznali vo svojej dobe diváci v celej Európe a populárny bol aj v Československu. Herec a režisér, ktorý aj v civile pôsobil dva roky ako policajt, sa však uplatnil tiež v umelecky náročnejších filmoch.
Narodil sa v juhotalianskom mestečku Ascoli Satriano v početnej chudobnej rodine, a tak sa musel skoro osamostatniť. Vyskúšal rad zamestnaní, a hoci dal nakoniec pred službou u polície prednosť herectvu, drsného prostredia si vo svojej kariére užil dostatok. Študoval na prestížnej filmovej škole v Ríme a na Akadémii dramatického umenia. V roku 1969 debutoval v divadle v komédii Sen noci svätojánskej a od 70. rokov sa zaradil medzi najobsadzovanejších talianskych hercov.
Zlom v jeho kariére prišiel v roku 1984, kedy sa na obrazovkách objavil prvý diel seriálu Chobotnica. Boj komisára Cattaniho s mafiánskymi chápadlami sa stal absolútnym hitom, seriál sledovalo v Taliansku až 15 miliónov divákov, ktorí mu dávali prednosť aj pred futbalom. Postupom času ale došla Placidovi trpezlivosť, a tak jeho hrdina na konci štvrtej série zomrel. Popularita seriálu ale bola taká vysoká, že Chobotnica sa nakrúcala aj po Cattaniho smrti a dočkala sa celkom desiatich sérií.
Michele Placido pritom dodnes vyvracia povesti o tom, že by svoju najslávnejšiu postavu z Chobotnica nenávidel. „Poznám len hercov, čo nenávidia postavy, pretože nemajú úspech. Ja som vďaka Cattanimu mohol robiť všetko, čo som chcel. Točím s najlepšími talianskymi a francúzskymi režisérmi, nakrúcal som v Hollywoode. Režíroval som sedem filmov, teraz režírujem i divadelné inscenácie,“ povedal Placido už s nadhľadom na jeseň 2005, keď ho natáčanie zaviedlo na hrad Český Šternberk.
Počas svojej kariéry si Placido zahral v takmer stovke titulov rôznych žánrov – v kriminálkach, v spoločenských drámach i komédiách. Spolupracoval s významnými režisérmi, po jeho boku sa objavili slávna Claudia Cardinale, Isabella Rossellini či Monica Vitti.