Založila ho 30. apríla 1912 skupina producentov, medzi ktorými bol nemecko-americký filmový priekopník Carl Laemmle, ktorý sa stal prvým prezidentom spoločnosti. O titul najstaršieho štúdia sa delí s Paramount Pictures, založeným v máji 1912.
Základom Universal Pictures sa stala Laemmleova spoločnosť Independent Moving Pictures Company (IMP), ktorá na začiatku 20. storočia stála za vznikom mnohých ranných filmov amerického filmového priemyslu. IMP sa v roku 1912 spojila s piatimi ďalšími filmovými spoločnosťami. V roku 1915 otvoril Universal v údolí San Fernando Valley pri Los Angeles filmové ateliéry Universal City, ktoré sa neskôr rozrástli do rozsiahleho zábavného parku a kde sú dodnes produkčné štúdiá spoločnosti.
Universal Pictures už v 20. rokoch vyrobilo niekoľko diváckych trhákov (Zvonár od Matky božej, Fantóm opery) a nadviazalo spoluprácu s Waltom Disneyom, ktorý pre neho vytvoril postavičku šťastného králika Oswalda. V 30. rokoch sa potom preslávilo množstvom hororov (Dracula, Frankenstein, Múmia). Neskôr Universal striedal úspešné a menej úspešné obdobia, cez množstvo peripetií prežil dodnes.
Štúdio má na svojom konte množstvo veľúspešných filmov, k jeho najúspešnejším režisérom patrí Steven Spielberg. Šesť filmov štúdia, Čeľuste (1975), E.T. – Mimozemšťan (1982), Jurský park (1993), Ja, zloduch 2 (2013), Rýchlo a zbesilo 7 (2015) a Jurský svet (2015) dosiahli rekordy v kinách. Do jeho portfólia patria aj ďalšie slávne filmy, ako napríklad Na západnom fronte pokoj (1929), za ktorý spoločnosť získala prvého Oscara, Spartakus (1960), Vtáky (1963), Americké graffiti (1973), Lovec jeleňov (1978), Spomienky na Afriku (1985) či Schindlerov zoznam (1993).
V súčasnosti štúdio vlastní telekomunikačný a mediálny konglomerát Comcast prostredníctvom svojej stopercentne vlastnenej dcérskej spoločnosti NBCUniversal. Štúdio je jedným z hollywoodskych filmových štúdií „veľkej šestky“ (Big Six).