Producenti seriálu, v ktorom rodák z kalifornskej Santa Rosy stvárňuje jednu z hlavných postáv – Jamala Lyona, v piatok oznámili, že sa rozhodli danú postavu z daných epizód vyškrtnúť.
„I keď sú tieto obvinenia veľmi znepokojujúce, vkladáme dôveru do právneho systému,“ uviedli vo vyhlásení výkonní producenti Lee Daniels, Danny Strong, Brett Mahoney, Brian Grazer, Sanaa Hamri, Francie Calfo a Dennis Hammer a následne zdôraznili, že celá kauza ovplyvňuje seriál a jeho herecké obsadenie.
„Sme si vedomí efektov tohto procesu na hercov a štáb, ktorí pracujú na našej šou, a aby sme sa vyhli ďalšiemu narušovaniu na pľaci, rozhodli sme sa odstrániť rolu Jamala z posledných dvoch epizód tejto sezóny,“ dodali.
Smollett, ktorý je Afroameričan a gay, koncom januára polícii nahlásil, že ho na ulici v Chicagu fyzicky napadli dvaja muži. Tí ho podľa jeho slov častovali rasistickými a homofóbnymi nadávkami, okolo krku mu dali povraz a vyliali na neho „neznámu látku“. Vyšetrovatelia však začali byť podozrievaví, keď nedokázali nájsť žiadne zábery incidentu, aj napriek tomu, že prezreli záznamy z viac ako 50 kamier, a nenašli tiež žiadnych svedkov.
Pomocou mobilnej aplikácie však vystopovali dvoch podozrivých bratov z Nigérie, ktorých nahrali kamery neďaleko miesta činu a ktorí po údajnom útoku utiekli. Minulý týždeň ich na menej ako 48 hodín zadržali, neskôr ich ale prepustili bez obvinení. Muži totiž úradom poskytli informácie, ktoré „zmenili chod vyšetrovania“. Ako vyšlo najavo, jeden je hercovým osobným trénerom a obaja pracovali ako komparz v Empire.
V stredu polícia oznámila, že oficiálne podozrievajú Smolletta z toho, že údajný útok proti sebe zinscenoval. Ešte v ten deň prokurátor okresu Cook voči nemu vzniesol obvinenie zo zločinu výtržníctva za to, že podal falošné oznámenie na polícii. Herec sa vo štvrtok polícii vzdal a postavil sa aj pred súd, ktorý ho prepustil na kauciu 100-tisíc dolárov (v prepočte 88-tisíc eur).
Náčelník polície v Chicagu Eddie Johnson vo štvrtok oznámil, že herec útok zinscenoval, pretože nebol spokojný s platom a chcel viac publicity. Vyšetrovatelia sa tiež podľa jeho slov dostali k šeku na 3 500 dolárov, ktorým Smollett zaplatil spomínaným bratom, aby mu pomohli. Pred januárovým útokom si herec podľa polície tiež poslal výhražný list. Tridsaťšesťročný Smollett, ktorý si napríklad zahral aj vo filmoch Šampióni (1992), Votrelec: Covenant (2017) alebo Marshall (2017), obvinenie zo zločinu odmieta. Znovu by sa mal postaviť pred súd 14. marca.