Emma Thompson sa narodila 15. apríla 1959 v Londýne hercovi a režisérovi Ericovi Thompsonovi a herečke Phyllidy Law. Vyštudovala anglickú literatúru a chcela sa venovať písaniu. Počas štúdia však na popud spolužiaka vstúpila do divadelného súboru Footlights. Ešte na univerzite režírovala divadelnú show Woman's Hour, ktorej bola autorkou.
Foto: SITA/AP, Jonathan Brady
Pre začiatok jej kariéry bol dôležitý rok 1985, keď účinkovala v úspešnom muzikáli Me and My Girl. Vďaka nemu získala svoju prvú rolu v seriáli Fortunes of War, ktorá jej hneď vyniesla najvyššie britské filmové ocenenie BAFTA. Cena však nebola to najdôležitejšie, čo získala. Zoznámila sa tu s Kennethom Branaghom, svojim neskorším manželom. V tej dobe bol Branagh vychádzajúcou hviezdou britského divadla a keď založil svoju vlastnú divadelnú spoločnosť Renaissance Theatre Company, vybral si do nej aj Emmu.
Jej filmovým debutom bola rola vo filme The Tall Guy, v ktorom sa objavila spoločne po boku Jeffa Goldbluma. Manžel ju obsadil do svojho režijného debutu Henrich V. Nasledovala snímka Dead Again (Znovu po smrti, 1991) a o rok neskôr historický film Howards End (Rodinné sídlo, 1992), ktorý Emmu Thompsonovú vyniesol medzi svetovú hereckú špičku. Za hlavnú rolu intelektuálky Margaret Schlegelovej získala Oscara, Zlatý Glóbus a cenu BAFTA.
Ešte v tom istom roku stihli Emma Thompson spolu s manželom Kennethom Branaghom ďalší filmový projekt Peter's Friends (Petrovi priatelia, 1992). Vrcholom ich spolupráce bola ďalšia adaptácia Shakespearovej hry Much Ado About Nothing (Veľa kriku pre nič, 1993).
V roku 1993 si Emma Thompsonová zopakovala spoluprácu s režisérom Jamesom Ivorym a svojím kolegom Anthonym Hopkinsom vo filme The Remains of the Day (Súmrak dňa, 1993). Presvedčivo sa v ňom zhostila úlohy slečny Kentonovej, ktorá prežíva nenaplnený vzťah s majordómom panstva (Hopkins) zviazaným absolútnou lojalitou k svojmu pánovi a prísnou spoločenskou hierarchiou. Dojemný príbeh vyniesol herečke nominácie na Oscara, Zlatý Glóbus a cenu BAFTA. V tom istom roku bola nominovaná na Oscara a Zlatý Globus aj za snímku In the Name of the Father (V mene otca, 1993). Nominácia za dva filmy v ten istý rok je naozaj výnimočnou udalosťou.
Menej úspešné bolo vystúpenie Emmy Thompsonovej v americkom remaku francúzskej komédie Otec alebo milenec pod názvom My Father the Hero (Môj otec hrdina, 1994). Nasledovala romantická dráma Carrington (Plamene lásky, 1995), v ktorej si zahrala maliarku Doru Carrington zamilovanú do homosexuálneho spisovateľa Lyttona Stracheyho. Vzápätí prišiel ďalší úspech v podobe filmu Sense and Sensibility (Rozum a cit, 1995). Emma Thompson bola nielen predstaviteľkou hlavnej úlohy, ale aj autorkou scenára, ktorý bol adaptáciou románu britskej spisovateľky Jane Austenovej. Za svoj herecký výkon bola nominovaná na Oscara a za scenár ocenenie aj získala.
Po dvojročnom oddychu sa Emma Thompson znovu vrátila pred kamery v komornej dráme The Winter Guest (Zimný hosť, 1997), ktorú nakrútil režisér a herec Alan Rickman. O rok neskôr vytvorila postavu manželky prezidentského kandidáta v podaní Johna Travoltu v politickej dráme Mikea Nicholsa Primary Colors (Farby moci, 1998).
V roku 2003 Emmy Thompson získala úlohu v divácky úspešnej romantickej komédii Love Actually (Láska nebeská) z pera majstra tohto žánru Richarda Curtisa. Ďalej účinkovala vo filme Imagining Argentina (Prekliata Argentína, 2003) v tandeme s hercom Antoniom Banderasom.
Objavila sa v dvoch pokračovaniach Harryho Pottera – Harry Potter and the Prisoner of Azkaban (Harry Potter a väzeň z Azkabanu, 2004) a Harry Potter and the Order of the Phoenix (Harry Potter a Fénixov rád, 2007). Vlani mohli diváci vidieť Emmu Thompsonovú napríklad v komédii Johny English Strikes Again (Johny English znovu zasahuje).